Depois do futebol, Ben Braden agora está pronto e reabastecido para se destacar na IndyCar

Não há outra maneira de descrever Ben Braden hoje do que como um monstro em massa do automobilismo. Com 6’7 ″ e 330 libras, ele obviamente se destaca enquanto navega no pit lane no circuito da IndyCar, parecendo mais adequado para proteger os zagueiros em vez de ser um especialista técnico abastecendo a Honda nº 66 de Marcus Armstrong. E tecnicamente, você estaria correto. Antes de sua função atual como membro da Meyer Shank Racing, Braden era um atacante ofensivo da Universidade de Michigan, que sonhava em ouvir seu nome ser chamado no draft da NFL, mas em vez disso assinou como agente livre não contratado, passando seis anos na liga antes de uma grave lesão na coluna o forçou a se aposentar antecipadamente. Desde então, ele mudou com sucesso para as corridas, aproveitando sua primeira temporada como abastecedor da equipe. Ele ainda consegue colocar capacete vários domingos por ano. Agora é uma função totalmente nova, mas com a mesma mentalidade esportiva. “É tão bom”, diz o gigante do gás sobre seu novo papel. “Ainda há uma vantagem competitiva em tudo isso. A intensidade, a atenção aos detalhes e o foco são muito semelhantes aos do futebol, o que facilitou a transição.” O caminho de Braden para a IndyCar é uma daquelas histórias em que a sala de musculação acidentalmente se tornou sua sala de reuniões para mudar sua carreira. Sua primeira oportunidade ocorreu enquanto ele treinava em Indianápolis, durante seus dias de jogador. Ele frequentemente encontrava o proprietário da equipe de corrida, Ed Carpenter, que treinava na mesma academia. Quando sua carreira no futebol terminou, Braden procurou um dos ícones do automobilismo, que lhe deu sua primeira chance em 2023. Ele diz que sua única experiência foi trabalhar com carros desde o ensino médio. O esporte era, e ainda é, relativamente novo para ele, mas ele está sentindo o combustível e não está muito longe do futebol. “Eu não tinha ideia no início”, diz ele. “Assim que eles começaram a me explicar como funciona, em termos técnicos, tudo começou a funcionar. Foram coisas que me lembrei do futebol.” Agora responsável por abastecer durante os pit stops, Braden está percebendo semelhanças ainda mais sutis entre ser um atacante no futebol e criar um pit stop de sucesso. “Uma das coisas que realmente se traduziu da NFL para isso foi que as pessoas não percebem que abastecer exige muito trabalho de pés”, diz ele. “É basicamente o mesmo trabalho de pés. Os fundamentos e a mecânica são transferidos, então foi muito bom fazer algo diferente do que eu tinha feito, mas ao mesmo tempo pareceu muito natural.” Suas costas não são mais uma preocupação, o que ajuda seu desempenho nos boxes, o que significa que Braden pode se preocupar um pouco menos com os efeitos de longo prazo desses danos relacionados ao futebol. E embora o risco de lesões graves seja menor, as corridas continuam a ser um desporto de alto risco. Qualquer coisa pode acontecer a qualquer momento. Um erro de novato ocorreu enquanto trabalhava no carro de shorts; uma rápida queimadura na perna acabou com esse hábito, mas ele ainda se lembra dos perigos devido ao ocasional derramamento de sangue causado por lascas de fibra de carbono. “A fibra de carbono é extremamente afiada e 10 vezes pior que lascas de madeira”, diz ele. “Eles não querem sair. Eles quebram muito facilmente, e você fica sentado lá por uma semana enquanto seu corpo resolve.” UM Photography se afastando abruptamente do futebol – mas nos próprios termos de Ben Braden Embora o tamanho enorme de Braden já tenha permitido que ele se misturasse ao lado de seu bando de gigantes na linha ofensiva dos Wolverines, navegar pela estrada dos boxes em laranja e preto Meyer Shank torna quase impossível para ele não atrair olhares. Também não ajuda o fato de ele ter uma ligeira semelhança com o vencedor do Homem Mais Forte do Mundo de 2018, Hafthor Julius Bjornsson. “Eles me chamam de ‘Thor’ desde a NFL”, diz ele, rindo. “Eu definitivamente entendo muito isso.” Ele também é bombardeado com as habituais perguntas dos grandes homens. Além de “Qual sua altura?” muitas vezes lhe perguntam: “O que você faz no banco?” Os números de Braden são muito mais baixos atualmente. Ser encarregado de carregar um equipamento de combustível de 90 libras e abastecer o Honda nº 66 é uma responsabilidade muito diferente do que repelir pass rushers da faculdade e dos backfields da NFL. No entanto, quando ele estava se preparando para sua chance na NFL, o grande homem estava apresentando os melhores números. No NFL Combine 2017, o guarda ofensivo All-Big Ten da segunda equipe nocauteou 25 repetições no supino enquanto também corria 5,04 na corrida de 40 jardas com um peso listado de 329 libras. (Para referência, embora ele tenha registrado uma repetição a menos, seu tempo de 40 foi um pouco mais rápido do que o atual atacante ofensivo perene do Pro Bowl do Buffalo Bills, Dion Dawkins.) Infelizmente, enquanto o comissário da NFL Roger Goodell anunciava os nomes das futuras estrelas na primeira rodada do draft de 2017 – incluindo Myles Garrett, Christian McCaffrey e Patrick Mahomes – o telefone de Braden permaneceu em silêncio. Após um draft decepcionante, ele assinou como agente livre não contratado com o New York Jets, onde passou duas temporadas principalmente no time de treino. Em 2020 ele assinou com o Green Bay Packers, disputando nove partidas em 2021, principalmente em times especiais. No ano seguinte, ele assinou com o Denver Broncos, mas uma lesão forçou o time a cortá-lo antes da abertura da temporada. A lesão – uma vértebra quebrada – foi grave o suficiente para reduzir Braden a nada além de caminhadas curtas durante um período de quatro meses. Com esposa e dois filhos, além da ameaça de paralisia ser uma possibilidade real se ele continuasse jogando, a decisão de ir embora – enquanto ele ainda conseguia andar – tornou-se muito mais fácil. “Você nunca quer admitir que não é invencível”, diz ele. “Mas, ao mesmo tempo, não queria ficar paralisado aos 29 anos. Coisas estranhas podem acontecer a qualquer um. Tenho dois filhos e uma esposa. Sabia que tinha uma vida longa pela frente. Ninguém joga futebol a vida toda.” INDYCAR A mudança de carreira começou com a troca de pneus Depois que ele tomou a decisão de deixar o futebol, era difícil voltar à rotina sem a disciplina de treinamento do dia a dia que o esporte sempre proporcionou. “Os primeiros três ou quatro meses foram muito difíceis”, admite. “Todo mundo vai te dizer que quando você sai da NFL é definitivamente diferente.” A saída abrupta levou Braden a tomar uma decisão rápida sobre seu futuro. “Minha esposa estava tipo, você precisa descobrir alguma coisa.” Foi quando entrei em contato com Ed Carpenter. que deu oportunidade de trabalhar na garagem e no pit lane. “A equipe de pit foi uma das primeiras coisas em que me fizeram trabalhar”, lembra ele. “Eu estava abastecendo e trocando os pneus para que eles pudessem ver o que eu poderia fazer e com o que me sentia confortável. Obviamente, tudo correu muito bem.” Durante três anos na ECR, ele teve uma função mista, desde trocar pneus até carregar o tanque de combustível de quase 100 libras, até mesmo fazer alguns trabalhos mecânicos leves na garagem. Braden estava aprendendo que estar na equipe de box era muito mais do que apenas levantar pneus e tanques – exigia um alto nível de capacidade atlética. Ligas como a NASCAR já estavam à frente no recrutamento de ex-atletas da Divisão I para trabalhar em tempo integral como membros da equipe de box, com mais de 90% de suas equipes de box compostas por ex-atletas universitários. A IndyCar está começando a se recuperar, graças em parte ao coproprietário de Carpenter e Meyer Shank, Michael Shank, que em 2025 pediu às equipes que começassem a depender menos de mecânicos que desempenham tarefas duplas e começassem a contratar especialistas em equipes de box para as corridas. Colocar um carro dentro e fora do pit em cerca de oito segundos requer tempo, trabalho de pés e execução consistentes. Essas eram habilidades e técnicas que Braden já havia aperfeiçoado tanto em Michigan quanto na NFL. Ele é um excelente exemplo da mudança da IndyCar em direção a ex-atletas que desempenham papéis importantes. Embora sua contagem de jogadas seja muito menor do que no futebol, cada pit stop carrega a importância de um quarto gol. Não há margem para erro. “As tolerâncias para colocar a sonda no carro são extremamente restritas”, diz ele. “É muito mais toque, sensação e tempo do que força bruta.” Ele gostou do tempo que passou na ECR e ficou grato pela oportunidade que lhe foi dada. Mas quando Meyer Shank propôs um papel mais amplo – incluindo o cargo de abastecedor em tempo integral – foi uma oferta que ele não pôde recusar. “Mudei para Meyer Shank em outubro”, diz ele, “e tem sido ótimo poder realmente me concentrar mais nos aspectos de abastecimento”. UM Photography Ele parou os pass rushers, agora Ben Braden apressa seu piloto para fora dos boxes Em seu primeiro ano como âncora da equipe de pit número 66, Braden está facilitando para dar ao seu novo “quarterback” – Marcus Armstrong de 5’10 e 142 libras – a melhor chance de vitória a cada fim de semana. Com a próxima corrida marcada para 9 de maio no Indianápolis Road Course, colocar Armstrong de volta à pista o mais rápido e eficiente possível é o objetivo, especialmente com as 500 milhas de Indianápolis iminente. Embora as corridas e o futebol estejam em extremos diferentes do espectro esportivo, Braden vê semelhanças claras entre um piloto de ponta e um quarterback de elite. “Para ser um atleta de elite, você tem que ser muito competitivo e motivado”, diz ele. Depois da nossa primeira corrida juntos, conversamos e foi bom ter uma ideia do que você faz e do que não gosta. Você vai se incomodar se eu fizer isso ou aquilo? Começar essa linha de comunicação foi muito importante como atleta.” Ajudá-lo em sua mudança para as corridas foi outro elemento básico do futebol: o estudo do cinema. Tem sido um elemento de treinamento fora da pista em que ele se apoia desde o ensino médio. Seu trabalho na sala de cinema foi elevado a um novo nível durante seu tempo em Michigan sob o comando do então técnico Jim Harbaugh. “Você estava executando 65 ou 70 peças e cada pequeno detalhe era totalmente destruído”, lembra ele. Recebendo honras de segunda equipe em todas as conferências, o esforço extra valeu a pena. Nas corridas, ele está fazendo tudo de novo. “Na verdade, temos uma câmera que registra nosso pit stop”, diz ele. “É muito semelhante a assistir ao treino. Você pode obter ângulos diferentes. Você pode observar seus pés, suas mãos e o tempo.” Depois do filme, ele volta ao trabalho de pés. Assim como antecipar uma corrida de ultrapassagem, cada pit stop é meticulosamente detalhado, passo a passo, para economizar um tempo valioso da visita de Armstrong. “Durante o treino, tentarei descobrir onde quero posicionar meus pés, onde é meu ponto de partida e, a partir daí, preciso ajustar se há um carro atrás de nós”, diz ele. “Assim como no futebol, meu pé interno é o ponto de partida. Quero ter certeza de que, antes de conectar, meus pés estão onde deveriam estar, e então irei em direção à parede para que haja espaço para o carro entrar.” Ben Braden continua com muito poder com um pouco de sutileza Com a parte inferior das costas agora totalmente curada, Braden diz que pode lidar com sua nova função na Meyer Shank com 100% de esforço total. Mas, aos 32 anos, Braden aprendeu a treinar de forma inteligente, eliminando movimentos de alto risco que podem desencadear uma recaída. “Eu não pratico mais agachamentos por causa das lesões causadas por jogar futebol”, diz ele. Isso não significa que Braden pule o dia da perna. Como combustível, o trabalho do núcleo e da parte inferior do corpo continua sendo o elemento-chave para a execução de um pit stop bem-sucedido em cada cronômetro que Armstrong faz. Embora ele adicione leg press e hack squats como alternativas, os lunges se tornaram o treinamento básico que melhor simula seu trabalho nos boxes: “Sempre farei estocadas para frente e laterais”, diz ele. “Muito do que estou fazendo é transicionar e torcer a parte inferior do corpo e ser capaz de impulsionar. Eu tenho que ser capaz de segurar esse peso e mover minhas pernas enquanto o seguro.” Ele ainda bate no banco – embora um pouco mais leve agora, novamente graças ao desgaste do futebol – como parte de sua rotina de segunda-feira para a parte superior do corpo, que também inclui deltóides e ombros. “Vou fazer inclinação, declínio ou banco plano”, diz ele sobre seu trabalho no peito. “E eu sempre tento fazer alguns alongamentos na parte superior do corpo e algum tipo de trabalho nos ombros.” Ele encerrará seu dia de treinamento com uma caminhada de 20 minutos em esteira de baixa intensidade. O resto da semana inclui um dia de costas, um dia com foco cardiovascular, trabalho adicional nos ombros e seu treino final dedicado exclusivamente aos braços. “Sexta-feira é um dia divertido”, diz ele. Com seu tamanho e sua história de abrir buracos para running backs com seu enorme poder e técnica de precisão, adicionar suas habilidades de futebol às pistas de corrida tem sido uma oportunidade reveladora que o combustível conhecido como “Thor” não considera garantido. Embora ainda seja necessária força de nível de atleta profissional para desempenhar seu papel, Braden, a IndyCar finalmente começou a dominar os detalhes de seu ofício. com seus intangíveis impulsionados pelo futebol, ele ainda adicionou um pouco de habilidade para ajudar a tirar o número 66 dos boxes – e, esperançosamente, para o círculo dos vencedores. “Algumas pessoas pensam que quanto mais forte você jogar a mangueira no carro, melhor – na verdade não é o caso”, diz ele. “É realmente mais sensação e sutileza. O velho ditado que diz que ‘lento é suave, suave é rápido’ é muito verdadeiro. Você quer ser o mais lento e suave possível. porque é meio estranho, mas parece que a mangueira simplesmente vai entrar lá.”



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